Les sources d’eau chaude de Prats-Balaguer | Bains naturels
- Nature Source Chaude
- Publié le
- Mis à jour le 8 juin 2025
Au fil de l’histoire, d’admirables sources ont acquis une grande renommée. Certaines sont réputées, tandis que d’autres ne le sont plus ou ne le sont pas encore, ou ne le seront que plus tard. Autrefois peu connues, l’une d’elles a acquis ces vingt dernières années une certaine renommée qui dépasse même nos frontières. Pourtant rien ne la prédisposait à un tel destin.
Sourdant dans un cadre sauvage, à flanc de montagne, la source d’eau chaude sauvage de Prats-Balaguer dans les Pyrénées n’est accessible qu’après une bonne vingtaine de minutes de marche depuis une colline qu’il faut d’abord rejoindre à pied.
En dehors de la saison estivale, il faut parfois braver les vents âpres du Canigou qui en défendent l’accès pour pouvoir s’y baigner.
Longtemps, cette source n’était connue que des autochtones, jusqu’à ce qu’apparaisse Internet. Cette source sulfureuse attire désormais toute l’année un certain nombre d’initiés, d’aventuriers et de marginaux. Penchons-nous à présent sur ce lieu enchanteur situé sur les hauteurs de Fontpédrouse, à proximité du hameau de Prats-Balaguer.
N.B. : une source d’eau chaude est un environnement complexe considéré comme l’un des milieux les plus riches de la planète en termes de biodiversité (micro-organismes). Cet article vous propose d’en prendre davantage conscience.
AU SOMMAIRE :
La source sulfureuse de Prats-Balaguer et son émergence naturelle
J’atteins cette source sulfureuse en empruntant un sentier qui démarre du haut d’une colline bordant la route (localisation indiquée à la fin de l’article).
Depuis la colline, je me dirige vers la droite pour emprunter un sentier qui descend jusqu’à un ruisseau.
Après l’avoir traversé, je longe un sentier bien tracé avant d’arriver face à une source sulfureuse, généreuse et bouillante. C’est ainsi que naît la rencontre d’un homme fatigué dans son corps et d’une eau apaisante et régénérante.
Je ressens alors une légère odeur d’oeuf couvé, qui finit par s’estomper rapidement. Celle-ci n’est pas très intense en comparaison avec d’autres sources sulfureuses en Italie.
C’est donc après un long cheminement souterrain que l’eau jaillit naturellement d’un talus à l’air libre. Cette émergence naturelle est appelée « griffon ».
L’absence de captage permet de ne pas modifier sensiblement les conditions de milieu des micro-organismes qui s’y développent. Ces micro-organismes sont présents dans tous les milieux, comme l’eau, l’air, mais aussi en particulier dans le sol.
L’eau thermale jaillit à une température frôlant les 69 degrés, alors que le feu est ici invisible. Il s’agit de l’une des sources les plus chaudes des Pyrénées.
Les températures de l’eau et le pH contrôlent ainsi la distribution des micro-organismes sur l’ensemble du site.
La température de l’eau influence grandement la composition de tout cet écosystème.
Mais de quel écosystème s’agit-il exactement ? Ce terme désigne la myriade de micro-organismes présents dans le sol et dans l’eau, dont la plupart sont invisibles à l’œil nu. Ils sont si importants qu’ils font partie intégrante de la source d’eau chaude. On les trouve dans les bassins, sous les bassins, et entre chaque bassin, à travers les divers canaux d’écoulement. Mais pas de panique ! Une grande diversité et une abondance de micro-organismes symbolisent un milieu vivant et sain. Ils constituent même le microbiote de la source sulfureuse. Pour en savoir plus sur ce sujet, je vous invite à lire l’article « Le sol, couche de base et milieu vivant d’une source chaude ».
Un périple à travers les entrailles de la Terre
Dès l’émergence de la source et sur l’ensemble du site thermal sont présents une grande diversité de micro-organismes (bactéries, cyanobactéries, archées, levures, etc.) ainsi qu’une certaine richesse taxonomique.
Toutefois, d’autres micro-organismes coexistent avec cette source, et ce, bien avant qu’elle ne devienne visible en surface. On estime qu’environ 70 % des bactéries et des archées qui vivent actuellement sur Terre vivent en fait sous terre. La source sulfureuse de Prats-Balaguer, dont la température est de 69 degrés, proviendrait d’un réservoir situé à 2 000 voire 2 500 mètres de profondeur. Et devinez quoi ? On sait aujourd’hui que des bactéries et des archées vivent jusqu’à 5 000 mètres de profondeur.
Cette vie qui abonde dans les entrailles de la Terre constitue un véritable mystère pour la communauté scientifique. En effet, ce milieu a longtemps été considéré comme stérile en raison des conditions extrêmes auxquelles les organismes vivants sont soumis : la roche, la chaleur et la pression. Pourtant, il existerait une immense biosphère cachée sous nos pieds, peuplée de vie.
D’ailleurs, il serait même peut-être plus juste de dire que l’eau d’une source chaude emporte avec elle, lors de ses pérégrinations souterraines, le souvenir des couches géologiques qu’elle traverse et des micro-organismes qu’elle rencontre.
Le canal d'écoulement de la source d'eau chaude de Prats-Balaguer.
J’observe de plus près le canal d’écoulement (voir l’image 1), qui suit l’émergence de la source thermale. Avant même de prendre le bain, je prends la mesure d’inhaler des vapeurs et des gaz aux bienfaits insoupçonnés. Pour en savoir plus sur les bienfaits des gaz thermaux sur les poumons, je vous invite d’ailleurs à lire l’article « Nettoyer ses poumons avec des méthodes simples et naturelles ».
Ce canal est composé de terre et de quelques roches. Mais en y regardant de plus près, je constate que plusieurs tapis de végétation de couleur ocre, brun et violet s’y sont développés. Les tapis de végétation de couleur verte sont quant à eux plus discrets.
Les micro-organismes présents sur ces tapis de végétation sont probablement des cyanobactéries dont les couleurs (bleu, jaune, vert, noir, brun, violet, etc.) peuvent varier en fonction de l’espèce (on recense plus de 7 500 espèces).
Ces cyanobactéries ont parfois mauvaise presse, car certaines espèces peuvent être potentiellement toxiques. Tandis que d’autres sont considérées comme des « super-aliments » !
Peut-être avez-vous déjà entendu parler de la spiruline, un aliment aux propriétés exceptionnelles ? Cette algue de la famille des cyanobactéries est très appréciée pour sa grande concentration en éléments nutritifs. Elle se développe le mieux dans les eaux chaudes et riches en minéraux.
En effet, les eaux sulfureuses constituent un milieu de choix pour le développement de micro-organismes tels que des cyanobactéries spécifiques. Il est à noter que les cyanobactéries sont des bactéries, mais elles sont apparentées aux algues.
Visibles sur des « tapis de végétation », ces micro-organismes ont un degré d’organisation supérieur à celui des bactéries. Les sels minéraux et les matières organiques dissous dans l’eau leur permettent de vivre et de se développer, ce qui rend impossible la prolifération d’autres cyanobactéries. D’autres facteurs, tels que l’aération et la lumière, influencent également leur développement. On les classe parmi les « bactéries photosynthétiques ».
Un accès escarpé menant aux bassins d'eau chaude
En m’éloignant de quelques dizaines de mètres de l’émergence, j’observe cette fois-ci un canal d’écoulement plus minéral (voir l’image 2). La nature du substrat (rocheux) peut également influencer la diversité des communautés bactériennes. Ici, l’eau n’est plus aussi chaude.
Cette température favorise le développement d’une végétation aux couleurs vert émeraude ou violet, visible sur plusieurs roches. Je suis stupéfait par la variété des couleurs. Ces cyanobactéries font partie d’un plancton thermal qui participe activement au maintien de la qualité de l’eau en sécrétant diverses substances (anti-inflammatoires, hormonales, vitamines, enzymes, etc.).
Mais ces cyanobactéries ne représentent qu’une infime partie des micro-organismes présents dans la source chaude.
La plupart d’entre eux se développent dans le sol. Il est difficile d’en prendre conscience, car le sol est opaque et il est impossible d’y voir à travers. Ces diverses communautés microbiennes du sol s’autorégulent entre elles et permettent de réguler les micro-organismes évoluant dans l’eau (cyanobactéries, bactéries, archées, etc.).
À défaut de pouvoir les observer directement, on ne perçoit que l’odeur de terre et d’humidité qui flotte dans l’air. D’ailleurs, cette odeur rappelle celle d’un sol après la pluie.
Je m’approche du premier bassin.
La pente est parfois glissante à cause des cailloux qui roulent sous la chaussure. Le long canal d’écoulement (une cinquantaine de mètres) qui sépare l’émergence du bassin a permis de refroidir l’eau d’environ vingt degrés.
Ce premier bassin, peu profond, atteint une température d’environ 45 degrés.
L’écoulement d’une eau chaude sur un sol vivant (le mouvement seul de l’eau ne suffisant pas) permet à l’eau de maintenir sa vitalité, ses propriétés et surtout de s’enrichir en différentes substances bénéfiques tout au long de son parcours, alors même qu’elle se refroidit.
Lorsqu’un sol est naturel, les minéraux et les oligo-éléments présents dans l’eau sont alors plus susceptibles d’être absorbés par le corps des baigneurs.
Le cadre sauvage des bassins d'eau chaude de Prats-Balaguer
L’environnement naturel de ce site rend cette source d’eau chaude vraiment unique. De grosses pierres permettent de retenir l’eau dans une dizaine de bassins aménagés à flanc de montagne.
Les bassins d’eau chaude sont peu profonds. Cela permet à l’eau d’être constamment aérée par le mouvement continu de l’eau thermale. Ce mouvement est à peine perceptible.
Chaque bassin est alimenté en continu par un ou plusieurs canaux d’écoulement, ce qui favorise les échanges.
La source d’eau chaude de Prats-Balaguer a élu domicile dans une forêt qui fait office de décor naturel.
Les feuilles, les branches, les brindilles et les insectes morts constituent une bonne source de carbone (énergie) pour les micro-organismes du sol forestier ainsi que pour ceux qui évoluent dans la source sulfureuse.
Les bassins sont propres et ne contiennent aucun déchet végétal apparent. Cette situation témoigne d’une activité biologique intense, grâce aux enzymes produites par les micro-organismes qui permettent la dégradation naturelle des matières organiques.
Enfin, chaque bassin abrite une grande diversité de micro-organismes spécifiques à son habitat.
Les conditions de développement des différentes communautés microbiennes présentes dans un bassin varient en fonction des variations de température, de la concentration en sels minéraux ou de l’apport de lumière. Ainsi, des écarts de pH et de température d’une rive à l’autre d’un bassin peuvent modifier cet écosystème complexe.
Tous ces micro-organismes, présents dans le sol et dans l’eau, influent fortement sur la chimie de l’eau, bien qu’ils nous soient invisibles.
Les neuf bassins offrent ainsi à chaque baigneur neuf expériences différentes dans une eau aux propriétés légèrement différentes.
Enfin, quelle que soit sa composition minérale, la température élevée de l’eau en fait également un remède précieux. Pour en savoir plus, je vous invite à lire l’article « Les énormes bienfaits du bain chaud ».
Une deuxième résurgence d'eau chaude
Une deuxième résurgence d’eau chaude se trouve à proximité du site thermal. Ce lieu est en partie dissimulé par la végétation.
Après avoir emprunté un sentier de randonnée depuis le bassin où se forme la chute d’eau, vous trouverez, à quelques dizaines de mètres, un abreuvoir protégé par un muret de pierres.
Cette fontaine d’eau chaude sulfureuse affiche une température supérieure à 50 °C.
Comment se rendre aux sources d'eau chaude de Prats-Balaguer ?
Pour accéder à ce lieu de sérénité, d’eaux chaudes, d’arbres et de grand air, empruntez la D28 depuis le village de Fontpédrouse. Suivez la route à pied en direction du hameau de Prats-Balaguer jusqu’à un virage où se trouve le chemin d’accès aux sources (voir localisation sur notre carte).
La commune a récemment disposé de gros blocs de pierre au niveau de ce virage (là où les véhicules se garaient autrefois), ainsi que sur une partie de la route, afin d’empêcher tout véhicule d’y stationner. Depuis, le site est nettement moins fréquenté, ce qui est une bonne chose.
Il faut donc atteindre ce « virage » à pied en laissant votre véhicule :
- sur le parking des Bains de Saint-Thomas ;
- sur le parking de Fontpédrouse (puis remonter à pied) ;
- au village de Prats-Balaguer (le stationnement y est limité).
Ce paysage préservé est essentiel à l’équilibre écologique du lieu, qui peut ainsi s’épanouir en toute liberté. Ce site ressourçant reste néanmoins fragile si les règles de bon sens ne sont pas respectées.
Il va de soi qu’il faut respecter certaines règles : ramasser ses déchets, ne pas dégrader les lieux, éviter les comportements inconvenants, etc.
On vient avant tout « aux eaux » pour se reposer l’esprit, se ressourcer et prendre du recul par rapport à la vie quotidienne.
Pour en savoir plus sur la nature de ces eaux et leurs propriétés, je vous invite également à lire l’article « Sources chaudes et bains naturels dans les Pyrénées-Orientales ».
